Экипаж Международной космической станции был вынужден экстренно перейти в российский служебный модуль «Звезда» для укрытия от мощнейшей солнечной радиационной бури. Событие, квалифицированное как радиационный шторм высшего уровня S4, стало самым сильным за последние более чем 20 лет, превзойдя по мощности все аналогичные явления с октября 2003 года.
Солнечная вспышка экстремального Х-класса, произошедшая накануне, выбросила в сторону Земли колоссальный поток высокоэнергетических протонов. Согласно данным Центра прогнозирования космической погоды NOAA (SWPC), поток частиц превысил 30 тысяч единиц, что представляет серьёзную опасность для человека в космосе. Параллельно была зафиксирована и геомагнитная буря уровня G4 (сильная), способная влиять на земные технологии.
На борту станции в момент события находились астронавты НАСА Дон Петтит и российские космонавты Алексей Овчинин и Иван Вагнер. В соответствии с международным протоколом безопасности «Safe Haven» («Безопасная гавань») все они переместились в наиболее защищённый отсек. Российский модуль «Звезда» традиционно используется как основное укрытие на МКС благодаря своей конструкции: его алюминиевые стенки дополнительно усилены внутренним оборудованием, баками с водой и топливом, что создаёт лучший радиационный экран.
На Земле последствия шторма проявились в двух ключевых аспектах. С одной стороны, миллионы людей от северных штатов США до Европы стали свидетелями невероятно ярких и распространённых полярных сияний, видимых на необычно южных широтах. С другой — операторы критической инфраструктуры по всему миру были приведены в состояние повышенной готовности. Федеральное авиационное управление США (FAA) рекомендовало перенаправлять рейсы, следующие через полярные регионы, чтобы избежать повышенного радиационного облучения. Также существовали риски временных сбоев в работе спутников, систем GPS и энергосетей, хотя масштабных инцидентов удалось избежать благодаря заранее проведённым предупреждениям и подготовке.
По словам учёных, солнечная активность, породившая этот исторический шторм, связана с текущим 25-м циклом солнечной активности, который продолжает набирать силу. Специалисты не исключают новых вспышек с той же активной области на Солнце в ближайшие дни.